Varga Attila egyetemi diplomáját 1983-ban a JPTE Közgazdaságtudományi Karán szerezte. Ugyanott 1989-ben egyetemi doktori címet kapott. 1997-ben szerzett Ph.D-fokozatot a Nyugat Virginiai Egyetem (USA) Közgazdaságtan Tanszékén. 2006-ban habilitált a PTE Közgazdaságtudományi Karán; ugyanettől az évtől az MTA doktora. 1983-tól a PTE Közgazdaságtan tanszékének főállású oktatója. 1992-tõl 1997-ig egyetemi tanársegéd, kutató, illetve kutató adjunktus a Nyugat Virginiai Egyetem Közgazdaságtan Tanszékén, valamint Regionális Kutató Intézetében. 1998-tól 2001-ig az Osztrák Tudományos Akadémián, illetve a Bécsi Közgazdaságtudományi Egyetemen tudományos főmunkatárs. 2006-tól a PTE KTK-n egyetemi tanár, illetve a Kar Közgazdasági és Regionális Tudományok Intézetének igazgatója. 2019-től az MTA levelező tagja. Mikroökonómiát, térgazdaságtant és regionális kutatások módszertani kérdéseit oktatja a Kar alap-és mesterképzési programjain, valamint a doktori képzéseken. Széleskörű nemzetközi és hazai tudományos publikációs tevékenységet folytat. Érdeklődésének középpontjában a gazdasági növekedés térbeli aspektusainak, különösen az egyetemekről és az ipari kutatóintézetekből származó tudás áramlásának kutatása áll. E témakörben számos amerikai, európai, valamint magyarországi empirikus kutatás témavezetője, illetve résztvevője. Az amerikai egyetemi kutatóintézetekből származó tudományos-műszaki tudás regionális innovációkra gyakorolt hatásaival foglalkozó tanulmányai a témakör leggyakrabban hivatkozott munkái közé tartoznak. Tudományos kutatási eredményeinek a gazdaságpolitikai döntés-előkészítésben való megjelenését fontosnak tartja; ennek példája a GMR gazdasági hatáselemző modellek folyamatos fejlesztése. 2008-ban PTE „Arany Katedra" díjat kapott.